En 1891, Paul Gauguin (1848-1903), quitte Paris pour s'embarquer pour la Polynésie, grâce à une vente de ses œuvres. Gauguin s'installe à Tahiti où il espère pouvoir fuir la civilisation occidentale et tout ce qui est artificiel et conventionnel. Il passe désormais toute sa vie dans ces régions tropicales, d'abord à Tahiti puis dans l'île de Hiva Oa dans l'archipel des Marquises. Il rentrera en métropole une seule fois.
Les caractéristiques essentielles de sa peinture (dont l'utilisation de grandes surfaces de couleurs vives) ne connaissent pas beaucoup de changements depuis Pont-Aven. Il soigne particulièrement l'expressivité des couleurs, la recherche de la perspective et l'utilisation de formes pleines et volumineuses. Influencé par l'environnement tropical et la culture polynésienne, son œuvre gagne en force. Gauguin réalise en Polynésie des sculptures sur bois et y peint ses plus beaux tableaux.
À Tahiti, Gauguin fait la connaissance de Teha'amana, appelée aussi Tehura, jeune fille native de Rarotonga dans les îles Cook, à l'ouest de la Polynésie française, qui devient son modèle puis sa compagne.